Ухудшение экономического положения в странах Восточной Европы привело, в конечном счёте, к проявлению социальных проблем. Возникла безработица, явная или скрытая инфляция обесценила заработную плату, ухудшилось продовольственное обеспечение. Стали исчезать те черты образа жизни, которые в массовом сознании закрепились как “завоевание социализма”: отсутствие безработицы, социальная стабильность, твёрдые цены. Тоталитарный социализм исчерпал последние аргументы в свою защиту как более “передового” строя. Стали неэффективными прежние способы, без которых невозможно существование тоталитарного общества.

Разочарование и недовольство приняли различные формы. Население ГДР предпочло выезд в ФРГ, что приняло массовые формы, несмотря на репрессии властей и тотальную слежку. В Польше недовольство вылилось в стачечное движение. В 1980 году в ходе стачек возник независимый профсоюз “Солидарность”, который возглавлял электрик с гданьской судоверфи Лех Валенса. ”Солидарность” вобрала в себя почти все оппозиционные силы и превратилась в массовую организацию: её численность достигла 10-11 миллионов человек. Правительство было вынуждено вступить с ней в переговоры. Власти был брошен серьёзный вызов связанное по рукам и ногам участием в афганской авантюре советское руководство не сочло возможным прямо вмешаться в события. Но оно оказывало мощное воздействие на руководство Польши, требуя запрещения “Солидарности”. В декабре 1981 года в стране было введено военное положение. Все лидеры “Солидарности” были арестованы, а сам профсоюз распущен. Но военное правительство Польши так и не смогло найти выхода из сложившегося положения. Спад производства продолжался. “Солидарность” сохранила массовую поддержку. Её нелегальные организации продолжали функционировать.

Кризис тоталитарного социализма стал всеобщим: экономическим, социальным, политическим и моральным. Но чтобы он разрешился, нужен был внешний толчок. Таким толчком стало начало перестройки в СССР. Начавшиеся перемены сыграли в этом смысле двоякую роль. М.С.Горбачёв стал всячески поддерживать в этих странах сторонников перемен и “обновления социализма”. Прежнее руководство лишилось поддержки СССР. Кроме того, СССР признал право народа на выбор пути развития. Для народов Восточной Европы это означало, что советская интервенция теперь вряд ли возможна.